KERALA, GOD’S OWN COUNTRY, FISHING BETWEEN CHICANE AND ANCIENT CHINESE NETS

Among thousand faces of India there is a region often referred to as “God’s own country”: Kerala. A land known for its ports and tea plantations, and also for the “Kera”, the coconut palm plant, that originated its name. This south-western region of India, flanked by the Arabian Sea, is also populated by small fishing villages and its cities are the mirror of a cultural heritage that has been enriched over decades thanks to the passage of Chinese, Arabs, Portuguese, Dutch, English and Jews.
Pier Paolo Pasolini in “The scent of India” wrote about Cochin, one of the main cities of the region: “In Cochin, a wonderful port, you don’t have much the impression of being in India: the great Indian sweetness is less evident, like the poverty. Every day two or three ships arrive, and sailors from all nations disembark.”

Most of the population live by preserving the wide culture and the many traditions, Chinese fishing nets are a living example of this. These huge fishing nets, called “cheena vala” in the local language, have been in use for over 500 years and were brought here by the Portuguese of Macau, once a Portuguese colony. Others trace their appearance between 1350 and 1450 when merchants at the court of Kublai Khan, claimed that the Chinese explorer Zhang He introduced the nets on the coasts of Kochi.
These are rocker nets whose fixed structures on the ground look like huge wooden spiders with a body about 10 meters high, made of bamboo and teak wood, and a horizontal net of about 20 meters.
These gigantic nets use a support point and counterweights to balance the load of the net and the catch. When not in use, the mesh and support frame remain suspended out of the water. Fishing begins early in the morning or after sunset and lasts four or five hours. The nets are lowered gently into the water and to do this the fishermen adjust the weights attached to the opposite end of the barbell. The net remains under water for 5 to 20 minutes before being lifted by pulling the ropes to which the boulders that serve as counterweight are tied.
In the past these types of fishing nets were widespread, but now, also due to high maintenance costs and to increasingly scarce earnings, the number of nets still in operation has drastically reduced both in the town of Cochin and in the neighboring fishing villages, for example in the nearby village Kumbalangi.

Kumbalangi is an old fishing village and getting lost in one of its many unpaved dirt roads leads to a small hidden hamlet of mangroves and backwaters. After passing without fear a thin strip of land, between lagoons and a luxuriant aquatic vegetation, you will come across a network of colored houses that seem to be suspended between land and water. Each house is not only communicating with the neighboring one, but also has a direct passage to the sea and to the elegant “cheena vala” networks. A young fisherman from the village told us that everyone here feels part of a single large family unit, collaborating both for the sustenance of each member and for the preservation of this traditional fishing method linked to the use of Chinese nets.
The small bay is animated more or less by about fifty nets, which move hypnotically at dawn and dusk, as in a tribal group dance, under the direction of these men, a bit fishermen and engineers, who following an Indian proverb “Athithi must bhava”: a guest is received as a god, they welcome you and proudly show you their ancient art of fishing. And the amazement is amplified when the youngest fisherman of the village welcomes you and already directs the leader network wisely. This is Jithu, a 22-year-old boy who, despite having to travel daily to attend the school of mechanics, enthusiastically tells how he would never change his life between canoes and nets. In the gloom that follows the sunset Jithu explains: “During the day I attend school, my great passion is the bike and my greatest desire is to be able to work for a motorcycle company. In the evening, instead, I replace my father in the maneuvers and fishing with the cheena vala, since his physical condition no longer allows him. “
During the open and sincere dialogue that took place aboard his small boat and between a descent into the sea and the other on the net, Jithu also told us how this second commitment often took time away from him for the study and, thus, his final results did not allow him to get a good job. From today onwards, his gentle giant size, his strong arms and already rough and worn hands will also serve him to cope with a further difficulty, that is the adverse and unmanageable climatic conditions that have direct consequences both on the quantity of caught that on the conservation of the wooden structures of the nets. In fact, these days, Jithu has written to us reporting that due to a very violent wind the structure of his net, called “Kalasanthi”, has been destroyed and to repair it will need about 350,000 Indian rupees, which correspond to about 5,000 euros. All this will lead Jithu to find an additional job in order to help her father, her family and the village.

These magnificent fishing tools are real symbols of the culture and history of Kerala, living monuments that have been under the care and protection of a Chinese embassy delegation in India for a couple of years, which is planning to replace it. bamboo and teak, perishable materials derived from the deforestation of neighboring areas, with more resistant materials and less impact on the environment.
A tradition that cannot die because it will not only be the fisher man still tied to his territory that will benefit from it, but also the marine ecosystem that is not altered thanks to the use of these specific wide-mesh nets so that it is It is possible to prevent the capture of young fish that can still be reproduced.

In this scenario halfway between maintaining tradition and sustainable development, between small villages and large commercial ports, it will be difficult to forget Jithu’s big black eyes and his safe and decisive movements at sea. Eyes that reflected the warm and brilliant light of the lamp of his cheena vala and looking through them you can see all the dreams of a boy of twenty-years-old that, despite the responsibilities usually held by a family man, who keeps writing on his Instagram profile full of photos of his motorbike:

Fra i mille volti dell’India c’è una regione soprannominata “terra degli dèi”: il Kerala. Terra conosciuta per i suoi porti e per le sue spezie, e che al “Kera”, la pianta della palma da cocco, deve il suo nome. Questa regione sud-occidentale dell’India, affacciata sul Mare Arabico, è costellata anche di piccoli villaggi di pescatori e le sue città sono lo specchio di un patrimonio culturale che nel tempo si è arricchito grazie al passaggio di Cinesi, Arabi, Portoghesi, Olandesi, Inglesi ed Ebrei.
Pier Paolo Pasolini in “L’odore dell’India” scriveva così a proposito di Cochin, una delle principali città della regione: “A Cochin che è un porto stupendo, non si ha molto l’impressione di essere in India: la grande dolcezza indiana è un po’ meno incombente e così la sporcizia. Ogni giorno arrivano due o tre navi, e ne sbarcano marinai di tutte le nazioni.”

Gran parte della popolazione vive preservando l’ampia cultura e le molte tradizioni, ne sono un esempio vivente le reti da pesca cinesi. Queste enormi reti da pesca, chiamate “cheena vala” nel linguaggio locale, sono in uso da oltre 500 anni e vennero portate qui dai coloni portoghesi di Macao. Altri fanno risalire la loro comparsa tra il 1350 e il 1450 quando, commercianti alla corte di Kublai Khan, affermarono che l’esploratore cinese Zhang He introdusse le reti sulle coste di Kochi.
Si tratta di reti a bilanciere le cui strutture fisse a terra sembrano enormi ragni di legno con un corpo alto circa 10 metri, fatto in legno di bambù e teak, e una rete orizzontale di circa 20 metri.
Queste gigantesche reti si servono di un punto d’appoggio e di contrappesi per bilanciare il carico della rete e del pescato. Quando non è in uso, la rete e il telaio di sostegno rimangono sospesi fuori dell’acqua. La pesca inizia la mattina presto o dopo il tramonto e dura quattro o cinque ore. Le reti vengono calate dolcemente nell’acqua e per far questo i pescatori regolano i pesi attaccati all’estremità opposta del bilanciere. La rete rimane sott’acqua da 5 a 20 minuti prima di essere alzata tirando le funi a cui sono legati i massi che servono da contrappeso.
In passato queste tipologia di reti da pesca era molto diffusa, ma adesso, anche per costi di manutenzione elevati e a fronte di guadagni sempre più scarsi, il numero di reti ancora in attività si è ridotto drasticamente sia nella cittadina di Cochin che nei villaggi pescatori limitrofi, ad esempio nel vicino villaggio Kumbalanghi.

Kumbalangi è uno storico villaggio di pescatori e perdendosi per uno dei suoi tanti sentieri di terra non asfaltata si arriva in una piccola frazione nascosta tra mangrovie e backwaters. Dopo aver superato senza timore una sottile lingua di terra, compresa tra lagune e una rigogliosa vegetazione acquatica ci si imbatte in un reticolo di case colorate che sembrano essere sospese tra terra ferma e acqua. Ogni abitazione non solo é comunicante con quella vicina, ma ha anche un passaggio diretto verso il mare e verso le eleganti reti cheena vala. Un giovane pescatore del villaggio ci ha spiegato che qui tutti si sentono parte di un unico grande nucleo familiare, collaborando sia per il sostentamento di ogni suo membro sia per la salvaguardia di questo tradizionale metodo di pesca legato all’uso delle reti cinesi.

La piccola baia è animata più o meno da una cinquantina di reti, che all’alba e al tramonto si muovono ipnoticamente, come in una danza di gruppo tribale, sotto la direzione di questi uomini un po’ pescatori e un po’ ingegneri, che seguendo un proverbio indiano “Athithi devo bhava”: un ospite va ricevuto come un dio, ti accolgono e orgogliosi ti mostrano la loro antica arte di pesca. Ma lo stupore si amplifica quando a darti il benvenuto è il più giovane pescatore del villaggio che dirige già sapientemente la rete capofila. Si tratta di Jithu, un ragazzo di 22 anni che, nonostante debba spostarsi quotidianamente per frequentare la scuola di meccanica, racconta entusiasta come non cambierebbe mai la sua vita tra canoe e reti.
Nella penombra che segue il tramonto Jithu ci ha spiegato: “Durante il giorno frequento la scuola, la mia grande passione è la moto e il mio desiderio più grande è poter lavorare per un’azienda motociclistica. Di sera, invece, sostituisco mio padre nelle manovre e nella pesca con la cheena vala perchè le sue condizioni fisiche non glielo consentono più.”

Durante il dialogo aperto e sincero svoltosi a bordo della sua piccola imbarcazione e tra un calata in mare e l’altra della rete, Jithu ci ha anche raccontato di come questo secondo impegno spesso gli abbia sottratto tempo per lo studio e, così, i suoi risultati finali non gli hanno concesso di ottenere un buon impiego. Da oggi in poi, la sua stazza da gigante buono, le sue forti braccia e le mani già ruvide e consumate gli serviranno anche per far fronte a un’ulteriore difficoltà, ossia le avverse e ingestibili condizioni climatiche che hanno dirette conseguenze sia sulla quantità di pescato che sulla conservazione delle strutture lignee delle reti. Infatti, in questi giorni, Jithu ci ha scritto che a causa di un violentissimo vento la struttura della sua rete, detta Kalasanthi, è stata distrutta e per ripararla serviranno circa 350,000 rupie indiane, che corrispondono a circa 5,000 euro. Tutto ciò porterà Jithu a dover trovare un lavoro aggiuntivo per poter aiutare suo padre, la sua famiglia e il villaggio.

Questi magnifici strumenti per la pesca sono veri e propri simboli della cultura e della storia del Kerala, monumenti viventi che già da un paio di anni sono sotto la cura e la salvaguardia di una delegazione dell’ambasciata cinese in India, che sta progettando la sostituzione di bambù e teak, materiali deteriorabili e ricavati dalla deforestazione delle aree limitrofe, con materiali più resistenti e meno impattanti per l’ambiente.
Una tradizione che non può morire perché a giovarne non sarà solo l’uomo pescatore tutt’ora legato al suo territorio, ma anche l’ecosistema marino che non viene alterato grazie all’uso di queste specifiche reti a maglia larga in modo tale che sia possibile scongiurare la cattura di pesci giovani che possono ancora riprodursi.

In questo scenario a metà tra mantenimento della tradizione e sviluppo sostenibile, tra piccoli villaggi grandi porti commerciali, saranno difficili da dimenticare gli occhi grandi e neri di Jithu e i suoi movimenti sicuri e decisi in mare. Occhi che riflettevano la luce calda e brillante della lampada della sua cheena vala e, guardandovici attraverso, ci puoi leggere tutti i sogni di un ragazzo di vent’anni che nonostante le responsabilità solitamente ricoperte da un padre di famiglia sul suo profilo Instagram ricco di foto di moto non smette di scrivere: